Erste Transneptun-Familie entdeckt

Im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter wurden schon zahlreiche Familien von Kleinkörpern entdeckt, die alle von einem gemeinsamen Ursprungskörper abstammen. Nun gelang es Mike Brown und Kollegen, eine solche Familie in den äußeren Regionen unseres Sonnensystems aufzuspüren.

Diese künstlerische Darstellung zeigt das ungewöhnliche Rotationsverhalten von 2003 EL61. Trotz seiner länglichen Form befindet er sich aller Wahrscheinlichkeit nach im hydrostatischen Gleichgewicht, so dass er als potentieller Zwergplanet gilt.

Im März 2003 entdeckte Mike Brown mit Kollegen ein ungewöhnliches Objekt im Kuiper-Gürtel das die Bezeichnung 2003 EL61 erhielt und später dann die fortlaufende Zahl 136 108. Dieses Objekt ist langgestreckt wie eine Zigarre und rotiert ungewöhnlich schnell. Im Jahr 2005 wurden zwei Monde bei 2003 EL61.
Vor kurzem publizierte Mike Brown in der Zeitschrift Nature, dass er gemeinsam mit Kollegen eine ganze Familie von Objekten fand, die vermutlich aus einer gewaltigen Kollision hervorgegangen sind in die einst auch 2003 EL61 involviert war. Dies geschah in der Frühzeit des Sonnensystems vor etwa 4,5 Milliarden Jahren.

Brown und sein Team kamen aufgrund ähnlicher Oberflächenmerkmale und Bahneigenschaften der kleinen Brocken zu diesem Ergebnis. Sie vermuten, dass 2003 EL61 einst nicht länglich sondern sphärisch war und etwa die Größe von Pluto hatte. Vor etwa 4,5 Milliarden Jahren wurde dann das Transneptun-Objekt von einem etwas kleineren Objekt gerammt und Teile wurden abgesprengt. Zwei dieser Fragmente umkreisen heute den länglichen Himmelskörper als Monde, aber die Mehrzahl der Fragmente sind jetzt auf einer Umlaufbahn um die Sonne. Einige dieser Brocken sind noch sehr nahe der Umlaufbahn von 2003 EL61.
Bei diesem Impakt wurde der Eismantel von 2003 EL61 aufgerissen und etwa 10 % seiner Masse ins All geschleudert. Ein Teil des Materials verdampfte, zwei der eisigen Brocken haben sich zu den beiden Monden formiert und die anderen Fragmente verteilten sich entlang der Umlaufbahn von 2003 EL61. Bis dato sind fünf Mitglieder dieser fernen Transneptun-Familie bekannt.
Zurück blieb ein längliches Objekt mit einer ungewöhnlich hohen Dichte von etwa 2,6 cm³ – 3,3 g/cm³ und mit einer extrem kurzen Rotationsperiode von nur 3 h 55 min. 2003 EL61 hat die Form eines Ellipsoids mit Abmessungen von 2 200 km – 1 100 km. Es ist nach Pluto und 2005 FY9 das dritthellste Objekt im Kuiper-Gürtel.