New Horizons startet Ausschau nach Kuiper-Gürtel-Objekten

New Horizons wurde am 27. August wieder in den "Winterschlaf" (hibernation mode) versetzt. Dieses Ereignis signalisiert den Abschluss der dritten aktiven Phase des Satelliten, in der die Überprüfung der Nutzlast die Hauptaufgabe der Monate Juli und August war.

New Horizons ist nun fast 14,4 Astronomische Einheiten von der Sonne entfernt und wird nächste Woche den halben Weg zwischen den Umlaufbahnen von Saturn und Uranus passieren.

Die dritte aktive Überprüfung ("ACO-3") verlief sehr gut und wurde ohne ernsthafte Störungen abgeschlossen. Sowohl die Raumsonde als auch die Nutzlast sind gesund und auf planmäßigem Kurs und bereit für die dritte Hibernations-Periode, die sich bis Ende Mai erstrecken wird.

In den kommenden neun Monaten wird die Raumsonde zweimal für etwa 10 Tage aufwachen und ihre Antenne in Richtung Erde ausrichten um einige kleinere Wartungsarbeiten durchzuführen. Die erste Aufwachphase wird zwischen dem 9. und 18. November sein.
Bis dahin wird New Horizons jeden Montag über ihren Status informieren und jeden Donnerstag Telemetrie-Sessions durchführen um die technischen Parameter der Raumsonde zu aktualisieren.

Inzwischen überprüft das Wissenschafts-Team die ACO-3 Daten und erstellt eine Liste von Aktivitäten, die nächsten Sommer bei ACO-4 duchzuführen sein werden. Weiters wird die Reihenfolge an Aktivitäten für den nahen Vorbeiflug an Pluto festgelegt.
Das Wissenschafts-Team plant ferner Teams auszuwählen, die nach potentiellen Kuiper-Gürtel-Objekten Ausschau halten sollen. Vorschläge werden Anfang nächsten Jahres mit der Suche nach Standorten für 2011 und 2012 getroffen. Ferner ist im Mai 2010 ein wissenschaftlicher Workshop am Space Telescope Science Institute in Baltimore geplant.

Die Raumsonde ist inzwischen ein Teil der "Centaur-Region" in der aus dem Kuiper-Gürtel eingewanderte Objekte, die Centauren, ihre Umlaufbahnen um die Sonne zwischen den Riesenplaneten haben. Tatsächlich überprüfen die Wissenschafter des New Horizons-Teams regelmäßig, ob es eine Chance für eine zufällige Begegnung mit einem Centauren gibt. Aber bis jetzt ist noch kein Centaur der Raumsonde näher als auf etwa eine halbe Milliarde Kilometer gekommen.

Im November, bei der nächsten Aufwachphase, wird es weitere Meldungen über New Horizons geben.