Kepler-Mission findet drei kleine Exoplaneten

Astronomen haben anhand von Daten, die mit dem Weltraumteleskop Kepler gewonnen worden sind, drei extrem kleine Exoplaneten gefunden. Die Planeten umkreisen einen Stern namens KOI-961 und haben den 0,78, 0,73 und den 0,57 fachen Radius der Erde. Der kleinste hat in etwa die Größe des Mars.

Diese Grafik vergleicht die Größe der drei jüngsten Entdeckungen KOI-961,01, KOI-961,02, KOI-961,03 sowie Keper-20e und Kepler-20f mit der Erde und dem Mars.

Alle drei Planeten sind vermutlich Gesteins-Planeten so wie unsere Erde. Sie umkreisen allerdings in wesentlich geringerer Entfernung ihren Mutterstern, so dass sie zu heiß sind um Leben beherbergen zu können, da flüssiges Wasser nicht existieren könnte. Von den mehr als 700 bis jetzt bekannten Planeten die um andere Sterne kreisen, sind nur eine Handvoll Gesteins-Planeten.

Die Astronomen beginnen gerade erst damit, Tausende mit Kepler entdeckte Planeten-Kandidaten auf ihre wahre Natur hin zu überprüfen, sagt Doug Hudgins ein Wissenschaftler vom Kepler-Programm. Dass darunter auch ein Planet gefunden wurde, der nur die Größe des Mars hat ist erstaunlich und deutete darauf hin, dass es vieler solcher Gesteins-Planeten um uns herum geben könnte.

Kepler sucht nach Planeten durch kontinuierliche Überwachung von mehr als 150 000 Sternen, in dem nach minimaler Abschwächung des Sternenlichts durch Vorübergang(Transit) eines Planeten Ausschau gehalten wird. Mindestens drei solcher Transits sind zur Identifizierung eines Planeten notwendig. Und dann sind noch Folgebeobachtungen mit bodengestützten Teleskopen zur Bestätigung der Entdeckungen erforderlich.

Die neuesten Entdeckungen stammen von einem Astronomen-Team vom Caltech-Institut in Pasadena. Das Team verwendete Daten, die von der Kepler-Mission veröffentlicht wurden und Daten von Folgebeobachtungen aus dem Palomar-Observatorium bei San Diego und dem WM Keck-Observatorium auf dem Mauna Kea, Hawaii. Die Messungen des Teams haben die ursprünglich angenommenen Größen der Planeten dramatisch nach unten revidiert.
Die drei Planeten sind so nahe an ihrem Stern, dass sie diesen in weniger als zwei Tagen umkreisen. KOI-961 ist ein roter Zwergstern, der nur ein Sechstel vom Durchmesser unserer Sonne hat und nur um etwa 70 Prozent mehr Masse als unser Jupiter.
Dies ist das kleinste bisher gefundene Sonnensystem. Es hat eigentlich mehr Ähnlichkeit mit Jupiter und seinen Monden als mit anderen Planetensystemen. Diese Entdeckung ist ein weiterer Beweis für die Vielfalt an Planetensystemen in unserer Galaxis.