New Horizons: Möglicherweise Wolken auf Pluto. Nächstes Ziel ist rötlich
Das nächste Ziel der Raumsonde New Horizons – die im Juli 2015 einen historischen Vorbeiflug an Pluto machte – hat offensichtlich eine farbliche Ähnlichkeit mit dem berühmten Hauptziel der Sonde.
Die Daten vom Hubble Space Telescope deuten darauf hin, dass 2014 MU69, ein kleines Kuiper-Gürtel-Objekt 1,6 Milliarden Kilometer jenseits von Pluto, so rot ist, wenn nicht sogar röter als Pluto. Dies ist der erste Hinweis auf die Oberflächeneigenschaften des weit entfernten Objekts, das New Horizons am 1. Jänner 2019 erreichen wird.
Wissenschaftler der Mission diskutierten dies und andere Entdeckungen über Pluto und den Kuiper-Gürtel vor kurzem auf der gemeinsamen Tagung der American Astronomical Society, Division for Planetary Sciences (DPS) und dem European Planetary Science Congress (EPSC) in Pasadena, California.
„Wir freuen uns über die Erkundungen, die New Horizons noch machen wird und auch über das, was wir noch von Plutos Flyby in den Daten entdecken werden“ sagte Alan Stern, Projektleiter von New Horizons. „Jetzt, da unsere Raumsonde die letzten Daten vom Vorbeiflug durch das Pluto-System überträgt wissen wir, dass eine weitere Mission zur nächsten großen Erkundung von Pluto nötig sein wird.“
Stern sagte, dass Plutos komplexe, geschichtete Atmosphäre dunstig ist und offenbar weitgehend frei von Wolken ist, aber dennoch hat das Team eine Handvoll potenzieller Wolken auf den Bildern, die mit den Kameras von New Horizons aufgenommen wurden, erspäht. „Wenn es tatsächlich Wolken gibt würde das bedeuten, dass das Wetter auf Pluto noch komplexer ist, als wir uns vorgestellt haben“, sagte Stern.
Wissenschaftler wussten bereits aus Teleskop-Beobachtungen, dass Plutos eisige Oberfläche unter seiner Atmosphäre stark in der Helligkeit variiert. Daten vom Vorbeiflug bestätigten, dass die hellsten Bereiche (wie Plutos herzförmige Region) nicht nur zu den am meisten reflektierenden Arealen im Sonnensystem gehören, diese Helligkeit zeigt auch Oberflächenaktivität, sagte Bonnie Buratti, ein Mitglied des Wissenschaftsteams vom JPL in Pasadena. „Weil wir ein Muster von hoher Oberflächenreflexion sehen, die auf Aktivitäten schließen lässt, können wir davon ausgehen, dass auch der Zwergplanet Eris – der auch eine hoch reflektierende Oberfläche hat - aller Wahrscheinlichkeit nach aktiv ist.
Während Pluto viele Arten von Aktivitäten zeigt, fehlen anscheinend Erdrutsche. Überraschenderweise wurden aber auf Plutos größtem Mond, Charon, welche gefunden. „Wir haben ähnlich Erdrutsche auch auf anderen felsigen und eisigen Planeten wie dem Mars oder auf Saturns Mond Japetus gesehen, aber das sind die ersten Erdrutsche, die wir so weit von der Sonne entfernt im Kuiper-Gürtel, gefunden haben“, sagte Ross Beyer, ein Forscher vom Sagan-Center am SETI Institut und am Ames Forschungszentrum in Kalifornien. „Die große Frage ist, werden sie auch an anderer Stelle im Kuiper-Gürtel zu finden sein?“
Sowohl das Hubble als auch die Kameras der Raumsonde New Horizons sind in den letzten zwei Jahren auf Kuiper-Gürtel-Objekte ausgerichtet worden, wobei New Horizons seinen einzigartigen Aussichtspunkt im Kuiper-Gürtel benutzt, um fast ein Dutzend kleiner Welten in dieser kaum erforschten Region zu beobachten. MU69 ist eigentlich der kleinste KBO, bei dem bisher die Farbe gemessen wurde – und die Wissenschaftler verwendeten dessen Daten zur Bestätigung, dass das Objekt Teil der sogenannten kalten klassischen Region des Kuiper-Gürtels ist, von dem angenommen wird, dass er einige der ältesten, prähistorischen Materialien des Sonnensystems enthält.
„Die rötliche Farbe sagt uns, dass 2014 MU69 ein typischen Objekt des Kuiper-Gürtels ist“, sagte Amanda Zangari, eine New Horizons Post-Doktorandin von Southwest Research Institute. „Die Daten bestätigen, dass New Horizons am Neujahrstag 2019 einen der alten Bausteine der Planeten betrachten wird.“
Die Raumsonde ist derzeit 5,5, Milliarden Kilometer von der Erde entfernt und 540 Millionen Kilometer jenseits von Pluto. Die Sonde fliegt mit einer Geschwindigkeit von 14 Kilometern pro Sekunde ihrem neuen Ziel entgegen. Etwa 99 Prozent der Daten, die New Horizons während der Pluto-Begegnung auf ihren Digitalrekordern gesammelt und gespeichert hat, sind nun zur Erde übertragen worden, wobei die Übertragung bis zum 23. Oktober abgeschlossen sein soll.
New Horizons hat etwa ein Drittel des Abstands von Pluto und seinem nächsten Ziel, 2014 MU69, hinter sich gebracht, das derzeit noch fast eine Milliarde Kilometer entfernt ist.
Wolken auf Pluto. Obwohl die trübe Atmosphäre fast völlig frei von Wolken ist, haben Wissenschaftler von der Mission New Horizons einige Wölkchen gefunden, die vom Long Range Reconnaissance Imager und der Multispectral Visible Imaging Camera während des Vorbeiflugs im Plutosystem im Juli 2015 aufgenommen worden sind.
22. Oktober 2016/SP
Verein Kuffner-Sternwarte
