2018 VG18 umkreist die Sonne bei mehr als hundertfachem Erdabstand

Ein Team von Astronomen hat das entfernteste Objekt entdeckt, das jemals in unserem Sonnensystem beobachtet wurde. Es ist das erste bekannte Sonnensystem-Objekt, das in mehr als 100 Astronomischen Einheiten (AE) Entfernung entdeckt wurde (1 AE = Entfernung Erde-Sonne).

Das neue Objekt wurde am Montag, den 17. Dezember 2018 vom Minor Planet Center der Internationalen Astronomischen Union bekannt gegeben und erhält die vorläufige Bezeichnung 2018 VG18. Die Entdeckung wurde vom Scott S Sheppard (Carnegie Institution for Science), David Tholen von der Universität von Hawaii und Chad Trujillo von der Northern Arizona Universität gemacht.

2018 VG18, das vom Entdeckerteam wegen seiner extrem weit entfernten Position den Spitznamen „Farout“ bekam, liegt bei etwa 120 AE. Das am zweitweitesten beobachtete Objekt des Sonnensystems ist Eris, deren Position bei etwa 96 AE ist. Pluto ist derzeit etwa 34 AE entfernt was bedeutet, dass 2018 VG18 dreieinhalb weiter entfernt ist wie der berühmteste Zwergplanet unseres Sonnensystems.

2018 VG18 wurde entdeckt im Rahmen der fortlaufenden Suche nach extrem weit entfernten Objekten des Sonnensystems, einschließlich des hypothetischen Planet X, der manchmal auch Planet 9 genannt wird. Im Oktober kündigte dieselbe Gruppe von Forschern die Entdeckung eines weiteren fernen Objekts im Sonnensystem an, welches die Bezeichnung 2015 TG387 bekam und den Spitznamen „The Goblin“ (Kobold), weil er erstmals in der Nähe von Halloween gesehen wurde. Der Goblin wurde bei etwa 80 AE entdeckt. Seine Umlaufbahn erlaubt weitere Interpretationen. Sie ähnelt jenen die durch die störende Schwerkraft eines Planeten geformt werden. In diesem Fall wäre es unbekannter Planet, der sogenannte Planet X. Die Masse des Planeten X müsste in diesem Fall bei einigen Erdmassen liegen.

Die Existenz eines neunten großen Planeten am Rande des Sonnensystems wurde erstmals 2014 vom gleichen Forschungsteam vorgeschlagen, als sie 2012 den VP113 entdeckten mit Spitznamen Biden, der sich derzeit bei 84 AE befindet.

2015 TG387 und 2012 VP113 kommen den Riesenplaneten des Sonnensystems wie Neptun und Jupiter und Saturn nie nahe genug um signifikante Gravitationswechselwirkungen mit ihnen zu haben. Dies bedeutet, dass diese extrem weit entfernten Objekte Testobjekte sein könnten, für das was in den äußeren Bereichen des Sonnensystems passiert. Das Team kennt den Orbit von 2018 VG18 noch nicht sehr gut und konnte daher noch nicht feststellen, ob seine Umlaufbahn ein Hinweis auf Planet X sein könnte.

„2018 VG18 ist viel ferner und bewegt sich langsamer als jedes andere beobachtete Objekt im Sonnensystem. Es kann daher einige Jahre dauern, bis seine Umlaufbahn genau bestimmt werden kann“, sagte Sheppard. „Aber es wurde an einem ähnlichen Ort am Himmel gefunden wie die anderen bekannten extremen Objekte des Sonnensystems, was darauf hindeutet, dass es die gleiche Art von Umlaufbahn haben könnte, wie die meisten von ihnen. Die Ähnlichkeiten der Umlaufbahnen, die wir von vielen kleinen und fernen Sonnensystemen kennen, war der Auslöser für unsere ursprüngliche Behauptung, dass es einen weit entfernten massiven Planeten bei mehreren hundert AE geben könnte, der die Bahnen der kleineren Objekte beeinflusst.“

„Alles was wir derzeit über 2018 VG18 wissen, ist die extreme Entfernung von der Sonne, den ungefähren Durchmesser und die Farbe“, fügte Tholen hinzu. „Da 2018 VG18 so weit entfernt ist, zieht er sehr langsam auf seiner Umlaufbahn dahin. Seine Umlaufperiode um die Sonne beträgt wahrscheinlich mehr als 1000 Jahre.“

Die Entdeckungsbilder von 2018 VG18 wurden am 10. November 2018 am japanischen Subaru 8-Meter-Teleskop auf dem Mauna Kea in Hawaii aufgenommen.

Nachdem 2018 VG18 gefunden wurde, waren Folgebeobachtungen notwendig, um seine große Entfernung zu bestätigen. (Um die Entfernung eines Objekts genau zu bestimmen, sind mehrere Nächte erforderlich.) Zum zweiten Mal wurde 2018 VG18 Anfang Dezember an Carnegie`s Las Campanas Observatorium am Magellan-Teleskop in Chile gesehen. Diese Folgebeobachtung wurde vom Team und von Will Oldroyd, einem Doktoranden von der Northern Arizona Universität beobachtet und in der darauf folgenden Woche überwachten sie 2018 VG18 mit dem Magellan-Teleskop, um seinen Weg über den Himmel zu sichern und seine grundlegenden physikalischen Eigenschaften wie Helligkeit und Farbe zu bestimmen.

Die Magellan-Beobachtungen bestätigten, dass sich 2018 VG18 bei 120 AE befindet, was es zum ersten Objekte im Sonnensystem macht, das bei einer Entfernung beobachtet wurde, die größer als 100 AE ist. Seine Helligkeit deutet darauf hin, dass es einen Durchmesser von etwa 500 km hat und daher vermutlich eine Kugelform hat, was für einen Zwergplaneten spräche. Seine blassrosa Farbe deutet darauf hin, dass es ein eisreiches Objekt ist.

„Diese Entdeckung ist wirklich eine internationale Errungenschaft in der Forschung mit Teleskopen auf Hawaii und Chile, die von Japan betrieben werden sowie von einem Konsortium aus Forschungseinrichtungen und Universitäten in den Vereinigten Staaten“, sagte Trujillo. „Mit neuen digitalen Weitwinkelkameras auf einigen der größten Teleskope der Welt erkunden wir endlich die Grenzen unseres Sonnensystems, weit über Pluto hinaus.“

21. Dezember 2018/SP
Verein Kuffner-Sternwarte